La paralisi del sonno

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La paralisi del sonno sono dei fenomeni ricorrenti di atonia muscolare (caratteristica tipica del sonno REM) nello stato di veglia. Durante questi episodi la persona è incapace di parlare e di muovere gli arti e/o il tronco, pur rimanendone consapevole ed essendo poi in grado di ricordare correttamente ciò che è accaduto. Questa condizione si manifesta all’addormentamento o al risveglio e la durata dell’episodio varia da secondi a minuti. Questo disturbo causa intensa paura rispetto al sonno e le persone sperimentano una marcata ansia anticipatoria prima di andare a letto. Quasi il 7.6% della popolazione ha sperimentato almeno un episodio durante la vita.

Durante questi episodi la maggior parte degli individui sperimenta anche contenuti di attività onirica, che risultano vividi, multisensoriali e, spesso, a valenza negativa. La combinazione fra atonia muscolare e incubo nella veglia è un’esperienza spiacevole e non facilmente comprensibile, quindi alcune persone considerano queste esperienze come generati da fenomeni sovrannaturali (p.e., rapimento alieno notturno o attacchi demoniaci).

Storie traumatiche e sintomi di PTSD (Post Traumatic Stress Disorder) sono risultati associati alla presenza di paralisi del sonno, e nelle persone affette è risultata elevata l’anxiety sensitivity, cioè la paura delle conseguenze cognitive e delle manifestazioni somatiche dell’ansia. Sono stati inoltre riscontrati alti livelli di dissociazione, convinzioni paranormali/soprannaturali e immaginazione (Sharpless, 2016).

Essendo un fenomeno abbastanza sconosciuto e di difficile comprensione, le persone spesso riferiscono emozioni di vergogna o pensieri distorti sulle cause degli episodi (p.e., convinzione di “diventare matte” o presenza di eventi paranormali), quindi la prima linea d’intervento è certamente la rassicurazione.

Dal momento che la frequenza della paralisi aumenta con la deprivazione di sonno, è necessario migliorare la qualità e la quantità del sonno, quindi è raccomandata una corretta igiene del sonno, specialmente per i turnisti e per le persone con jet lag (Gangdev, 2004). Vengono poi fornite altre specifiche istruzioni come l’evitare la posizione prona e quella supina o, dal momento che possono scatenare gli episodi di paralisi del sonno, vengono scoraggiati i sonnellini diurni.

Vengono utilizzate anche le tecniche di rilassamento e la meditazione per migliorare la gestione degli episodi di paralisi (Jalal, 2016) e vengono anche previste delle strategie per fronteggiare (mettendole in discussione o modificandole) le allucinazioni spaventanti.

Nel caso in cui si presenti un concomitante problema d’insonnia viene applicato il protocollo di Terapia Cognitivo-Comportamentale per l’Insonnia (TCC-I).

Riferimenti bibliografici

• Gangdev P. (2004). Relevance of sleep paralysis and hypnic hallucinations to psychiatry. Australasian Psychiatry, 12(1): 77-80.
• Jalal B. (2016). How to make the ghosts in my bedroom disappear? Focused-attention meditation combined with muscle relaxation (MR therapy) – a direct treatment intervention for sleep paralysis. Front Psychol 7: 28.
• Sharpless B.A. (2016). A clinician’s guide to recurrent isolated sleep paralysis. Neuropsychiatric Disease and Treatment, 12: 1761-1767.