Il potere trasformativo della mindfulness tra biologia e psicologia: gli effetti di un ritiro intensivo di meditazione

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Alcuni ricercatori dell’Università della California hanno indagato gli effetti di un ritiro intensivo di meditazione sulla regolazione dei telomeri.

I telomeri (TL) e l’enzima telomerasi (TA) interagiscono con una varietà di componenti molecolari per regolare le cascate di segnalazione del ciclo cellulare e sono implicati in percorsi che collegano lo stress psicologico alla malattia.

I telomeri si accorciano durante la divisione cellulare e in risposta al danno cellulare. La loro lunghezza è un prezioso indicatore dell’invecchiamento cellulare e dello stress fisiologico.

I telomeri più lunghi indicano generalmente esiti positivi per la salute, mentre i telomeri più corti sono associati a un numero di malattie degenerative e correlate all’età, come ad esempio le malattie cardiovascolari.

Sia TL che TA sono sensibili a una varietà di influenze psicosociali e comportamentali, ciò suggerisce che i collegamenti tra stress psicologico, salute e malattia possono essere mediati, in parte, da cambiamenti dinamici nella biologia dei telomeri.

Ad esempio, TL più lungo è stato collegato a più alti livelli di qualità adattive come la coscienziosità, l’ottimismo e l’intelligenza emotiva, mentre TL più corto è stato associato a nevroticismo, ansia e maggiore incidenza del disturbo depressivo maggiore.

Queste premesse suggeriscono che sia gli stressors psicosociali che le conseguenze biologiche contribuiscono all’erosione dei telomeri, ma che profili psicologici adattativi o resilienti possono offrire protezione al loro deterioramento.

Data l’importanza della funzione dei telomeri nella salute e longevità cellulare, gli interventi che mitigano l’accorciamento dei telomeri o promuovono l’allungamento dei telomeri possono avere implicazioni profonde sulla salute.

Lo studio ha coinvolto i 28 partecipanti ad un ritiro intensivo di meditazione della durata di un mese presso lo Spirit Rock Meditation Center (SRMC) di Woodacre, in California.

Durante il ritiro i partecipanti hanno praticato la mindfulness (o Insight Meditation), uno stile di pratica derivata dalla meditazione Vipassana tipica della tradizione Buddista Theravada, che comprende pratiche formali di camminata (walking meditation) e di seduta (sitting meditation). Durante la meditazione seduta, ai praticanti è stato chiesto di indirizzare la loro attenzione sulle sensazioni corporee (ad esempio, respiro, sensazioni di contatto) e di osservare pensieri, desideri e intenzioni con un’attitudine gentile e riflessiva. Durante la meditazione camminata, i praticanti sono stati istruiti a portare consapevolezza al sollevamento, al movimento in avanti, e al posizionamento dei piedi. Le istruzioni comprendevano anche i quattro Imcommensurabili o Dimore Divine (o Brahmavihāra in lingua Pali), una raccolta di pratiche utilizzate per sviluppare sentimenti e stati mentali benevoli verso se stessi e gli altri, che contemplano la gentilezza amorevole (Metta), la compassione (Karuna), la gioia compartecipe (Mudita), e l’equanimità (Upekkha).

Il ritiro è stato condotto da sei insegnanti esperti e i partecipanti hanno messo in pratica il Nobile Silenzio, il che significa che per tutta la durate del ritiro si sono astenuti dalla comunicazione verbale e scritta, così come dal contatto visivo, ad eccezione dei momenti che prevedevano incontri periodici con gli insegnanti.

I partecipanti hanno vissuto presso l’SRMC per tutta la durata del ritiro e hanno seguito una dieta vegetariana. Il programma giornaliero includeva periodi alternati (30 – 45 minuti) di meditazione seduta e camminata, per un totale di circa 10 ore al giorno, insieme a meditazioni informali (es. faccende domestiche) e momenti dedicati al pasto.

La pratica seduta di meditazione si svolgeva in gruppo in una sala di meditazione che ospitava circa 80 partecipanti, e la meditazione camminata si svolgeva in sale adiacenti o all’aperto.

Lo studio ha rivelato un aumento della lunghezza dei telomeri nel gruppo di partecipanti al ritiro rispetto ad un gruppo di meditatori esperti, della stessa età e sesso, che non erano in ritiro. Inoltre, i maggiori aumenti della lunghezza dei telomeri erano associati a tratti della personalità con alti livelli di nevroticismo e bassi livelli di piacevolezza.

I risultati di questo studio suggeriscono che la meditazione in un ritiro intensivo può avere effetti positivi sulla regolazione dei telomeri, che sono moderati dalle differenze individuali nella personalità.

Riferimenti

• Conklin Q. A., Kinga B. G., Zanesco A. P., Lin J., Hamidi A. B., Pokornya J. J., Álvarez-López M.J., Cosín-Tomás M., Huang C., Kaliman P., Epelf E. S., Saron C. D. Insight meditation and telomere biology: The effects of intensive retreat and the moderating role of personality. Brain, Behavior, and Immunity: 2018