Depressione: cos’è?
La depressione è un disturbo del tono dell’umore cioè di quella funzione psichica che accompagna sia l’adattamento al nostro mondo interno, sia a quello esterno: il tono è alto quando siamo in condizioni piacevoli, va verso il basso quando viviamo situazioni sgradevoli o le interpretiamo come tali. Le persone che soffrono di depressione si percepiscono come inadeguate e senza valore, considerano l’ambiente circostante come “ostile” e non supportivo, il futuro appare incerto e pieno di difficoltà.
Chi soffre di depressione sperimenta angoscia persistente, perdita di interesse nelle attività che normalmente danno piacere e difficoltà nello svolgimento anche delle più semplici azioni quotidiane, a volte con conseguenze negative sulle relazioni interpersonali.
A livello globale, la depressione rappresenta la principale causa di disabilità nella salute mentale, con oltre 280 milioni di persone colpite (World Health Organization, 2021). In Italia, il disturbo affligge più di 3 milioni di persone, con una prevalenza maggiore nelle donne, ma solo il 50% della popolazione riceve un trattamento corretto e tempestivo. Secondo le stime dell’OMS, entro il 2030 la depressione diventerà la patologia più diffusa al mondo (WHO, 2021). Studi epidemiologici recenti hanno evidenziato un aumento significativo della prevalenza dei disturbi dell’umore, in particolare tra i giovani. Un’analisi condotta nel 2024 ha rilevato che il numero di giovani di età compresa tra 5 e 24 anni affetti da depressione è aumentato del 30% negli ultimi cinque anni, passando da 316.000 casi nel 2018 a 409.000 nel 2023 (Welt, 2024). Questo incremento è particolarmente marcato tra le ragazze e le giovani donne, con un aumento del 38% nello stesso periodo.
La depressione è stata definita “il male del secolo”, se ne sente parlare sempre più spesso ma non tutti sanno davvero cosa sia.
Caratteristiche
Sentirsi depressi equivale a percepire la realtà attraverso una lente negativa, dove tutto appare difficile e privo di valore. I sintomi principali includono umore depresso per la maggior parte del giorno, per almeno due settimane, perdita di interesse nelle attività quotidiane, alterazioni del peso corporeo e del sonno, difficoltà di concentrazione e pensieri ricorrenti di morte o suicidio (American Psychiatric Association, 2022).
Dunque, sentirsi depressi significa vedere il mondo come se si indossassero degli occhiali con lenti scure: tutto diventa grigio, opaco e difficile da affrontare, anche compiere le normali attività quotidiane come alzarsi dal letto, lavarsi, telefonare ad un amico, fare la spesa. Le persone depresse si sentono incapaci di fronteggiare le situazioni e si ritengono inferiori agli altri.
I pensieri di una persona depressa, come sosteneva Aaron T. Beck, ideatore della terapia cognitivo-comportamentale, sono caratterizzati da una visione negativa di sé e del mondo, da un senso di fallimento, incapacità e mancanza di speranza che investe passato, presente e futuro. Nella mente del paziente depresso si strutturano, infatti, tre schemi cognitivi depressogeni, che hanno come temi la perdita (loss), la disperazione (hopeless) e l’autocritica (self-blame).
Beck definisce questi temi “aspettative negative su di sé, sul mondo e sul futuro”, concetti che diverranno noti come “triade cognitiva” della depressione.
Sintomi
È corretto parlare di depressione solo quando il tono dell’umore perde il suo naturale carattere di flessibilità, cioè quando è sempre basso e non viene influenzato più dai fattori esterni favorevoli, provocando disagio e interferendo con le normali attività, la vita e la libertà di agire di una persona. Ogni situazione è valutata in maniera negativa e pessimistica. La gioia, il piacere, l’affetto, la spinta all’azione lasciano il posto alla passività e alla demotivazione, paralizzando la persona in un circolo vizioso.
Più specificamente, la depressione si manifesta attraverso numerosi sintomi, che possono essere sintetizzati in quattro grandi aree: sintomi somatici, sintomi emotivi, sintomi cognitivi, sintomi comportamentali.
I più comuni sintomi somatici della depressione sono:
- perdita di energie
- senso di fatica
- disturbi della concentrazione e della memoria
- agitazione motoria e nervosismo
- perdita o aumento di peso
- disturbi del sonno (insonnia o ipersonnia)
- mancanza di desiderio sessuale
- dolori fisici
- senso di nausea
I sintomi emotivi della depressione tipici sono:
- tristezza
- angoscia
- disperazione
- senso di colpa
- vuoto
- mancanza di speranza nel futuro
- perdita di interesse per qualsiasi attività
- irritabilità e ansia
I principali sintomi cognitivi della depressione invece, sono:
- rallentamento ideativo
- incapacità decisionale
- disturbi della concentrazione e della memoria
- ruminazione depressiva
- pensieri negativi su di sé, sul mondo e sul futuro
- idee di colpa, indegnità, rovina
- autosvalutazione
- autocommiserazione
- percezione del tempo rallentato
- percezione dell’attuale stato mentale come di una condizione senza fine
I principali sintomi comportamentali della depressione sono:
- riduzione delle attività quotidiane
- evitamento delle persone e isolamento sociale
- comportamenti passivi
- riduzione dell’attività sessuale
- tentativi di suicidio
Cause
La depressione ha una natura multifattoriale, con interazioni tra aspetti genetici, biologici e psicosociali. Studi genetici hanno dimostrato un rischio aumentato di sviluppare depressione nei familiari di primo grado di pazienti depressi (Sullivan et al., 2021). Tuttavia, fattori ambientali come stress cronico, traumi infantili e difficoltà relazionali giocano un ruolo determinante nell’esordio del disturbo (Kendler et al., 2020).
Fattori biologici e genetici: negli ultimi anni, la ricerca ha evidenziato alterazioni neurobiologiche significative nei pazienti con depressione. Il disturbo è associato a disfunzioni nei sistemi di neurotrasmettitori, in particolare serotonina, dopamina e noradrenalina (Krishnan & Nestler, 2021). L’alterazione nella funzione dei sistemi monoaminergici (noradrenalina, serotonina e dopamina) concorre alla comparsa di disturbi somatici, cognitivi, emotivi, relazionali. Sia la serotonina, sia la noradrenalina svolgono la loro azione all’interno di nuclei cerebrali deputati al controllo di funzioni che si mostrano alterate nella depressione: modulazione dell’umore, regolazione dell’affettività, controllo di alcune funzioni cognitive, regolazione del sonno e dell’appetito, motivazione. Inoltre, studi di neuroimaging hanno rilevato una ridotta attività nella corteccia prefrontale e un’iperattività dell’amigdala, regioni coinvolte nella regolazione emotiva (Price & Drevets, 2021). Un altro studio internazionale ha identificato 300 nuovi fattori di rischio genetici associati alla depressione, grazie all’analisi di dati genetici di oltre 5 milioni di persone provenienti da 29 paesi. Questo studio ha permesso di individuare 700 variazioni genetiche legate allo sviluppo della depressione, di cui circa la metà precedentemente sconosciute (The Guardian, 2025).
Nei pazienti depressi, il sistema che regola la risposta allo stress (asse ipotalamo-ipofisi-surrene, o HPA) risulta eccessivamente attivo, producendo troppo cortisolo. Questo ormone in eccesso può danneggiare l’ippocampo e peggiorare le funzioni cognitive (Pariante, 2020).
Sono state riscontrate, inoltre, alcune modificazioni ormonali nella fase precedente e durante l’episodio depressivo. La depressione può essere collegata a una ipersensibilità del Sistema Nervoso Centrale alle variazioni di estrogeni e progestinici, connesse al ciclo mestruale e al parto. Per questa ragione, connessa a cause di tipo psico-sociale, si riscontra una maggiore tendenza alla depressione nelle donne.
Tra i diversi fattori fisiologici che possono contribuire alle alterazioni delle funzioni cerebrali nella depressione, studi recenti hanno messo in luce il ruolo fondamentale dell’asse intestino-cervello. In particolare, è emerso che modifiche del microbiota intestinale – l’insieme di microrganismi che popolano il nostro intestino – possano influenzare la regolazione dell’umore e favorire lo sviluppo della depressione (Cheung et al., 2021). Infine, un approccio più completo al disturbo deve tener presente anche i meccanismi di neuroinfiammazione e di disfunzione neurovascolare.
Fattori psicosociali: il contenuto dei pensieri associati alla depressione è tipicamente caratterizzato da una visione negativa dell’individuo stesso e del mondo. I temi principali sono il fallimento e incapacità. Le persone depresse tendono ad assumersi la responsabilità degli eventi negativi (ma non di quelli positivi) che si verificano nella loro vita. Il senso di perdita, reale o possibile, è un tema dominante nella persona depressa: la convinzione dell’irreversibilità e insostenibilità di eventi connessi alla perdita determina sensazioni di impotenza e sconfitta.
Alcuni degli eventi negativi che possono scatenare tali pensieri sono:
- Malattie fisiche
- Difficoltà nei rapporti familiari
- Gravi conflitti e/o incomprensioni con altre persone
- Cambiamenti importanti di ruolo, di casa, di lavoro
- Licenziamenti
- Fallimenti lavorativi o economici
- Essere vittime di un reato o di un abuso anche in età infantile
- Perdita di una persona cara
- Rottura di matrimonio o fidanzamento
- Problemi con la giustizia
- Bocciature a scuola
Anche la presenza di esperienze traumatiche infantili può generare una sofferenza emotiva che porterà a un umore depresso, con disperazione e senso di impotenza.
Trattamento
La Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT) è considerata il gold standard per il trattamento della depressione. Numerosi studi hanno dimostrato che la CBT è efficace nel ridurre i sintomi depressivi e prevenire le ricadute (Cuijpers et al., 2021). La terapia include strategie comportamentali, come la riattivazione comportamentale, e tecniche cognitive per modificare pensieri negativi disfunzionali. Nel corso degli anni numerosi studi hanno evidenziato come la CBT aumenti la risposta al trattamento nei pazienti depressi, sia in termini di umore che di ansia, migliori la qualità della vita e riduca significativamente i sintomi post trattamento, diminuendo moltissimo la probabilità che la depressione si ripresenti. La CBT della depressione si basa sull’uso combinato di tecniche comportamentali e cognitive.
In una prima fase, definite fase di valutazione psicodiagnostica o assessment, viene somministrata una batteria di test ad hoc volta ad indagare ogni aspetto dell’umore e della personalità. Una volta avvenuta la diagnosi, l’intervento si pone come primo obiettivo quello di stabilire una solida alleanza terapeutica, si procede poi con la psicoeducazione, grazie alla quale si forniscono al paziente tutte le informazioni utili a comprendere il suo disturbo sia da un punto di vista fisiologico sia psicologico. Successivamente l’intervento mirerà alla riduzione dei sintomi acuti e alla formulazione, condivisa con la persona, del problema presentato.
Considerando le difficoltà di attenzione, concentrazione, memoria del soggetto depresso, non è consigliabile intervenire subito sui pensieri e sulle emozioni: si utilizzano per prime le tecniche comportamentali, per interrompere il circolo vizioso e far sì che la persona riprenda a svolgere attività che un tempo gli davano piacere e che ne inizi anche di nuove (riattivazione comportamentale); parallelamente si affrontano i problemi legati al sonno e all’igiene personale.
Non appena la persona comincia a impegnarsi in qualche attività costruttiva finalizzata e si riscontra un miglioramento dell’umore e una modificazione delle convinzioni negative su di sé, è possibile procedere ad un intervento con tecniche cognitive, per modificare le credenze distorte e negative.
Un ulteriore approccio è la Terapia Metacognitiva, mirata a ridurre la ruminazione depressiva e favorire un distacco dai pensieri disfunzionali (Wells, 2020). Inoltre, il protocollo MBCT (Mindfulness-Based Cognitive Therapy) si è dimostrato efficace nella prevenzione delle ricadute depressive (Goldberg et al., 2022).
Nei casi più gravi, può essere necessaria l’ospedalizzazione o un trattamento intensivo ambulatoriale per garantire la sicurezza del paziente e la gestione adeguata dei sintomi (American Psychiatric Association, 2022).
Trattamento Farmacologico
Il trattamento farmacologico con inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) o della noradrenalina (SNRI) è spesso utilizzato in combinazione con la psicoterapia, con evidenze che suggeriscono una maggiore efficacia nel trattamento della depressione maggiore rispetto alla monoterapia (Kappelmann et al., 2020). Già precedentemente, nel 2018, uno studio condotto da Ijaz et al. ha messo in evidenza come la psicoterapia, aggiunta alla terapia farmacologica tradizionale (con antidepressivi) sia benefica per i sintomi depressivi e per i tassi di risposta e remissione a breve termine per i pazienti con TRD (depressione resistente al trattamento). Gli effetti a medio e lungo termine sembrano ugualmente vantaggiosi.
Riferimenti Bibliografici
- American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5-TR). APA Publishing.
- Beck, A. T. (2020). Depression: Causes and Treatment. University of Pennsylvania Press.
- Castrén, E. (2005). Is mood chemistry?. Nature Reviews Neuroscience, 6(3), 241-246. https://doi.org/10.1038/nrn1629
- Cheung, S. G., Goldenthal, A. R., Uhlemann, A. C., Mann, J. J., Miller, J. M., & Sublette, M. E. (2021). Systematic review of gut microbiota and major depression. Frontiers in Psychiatry, 12, 674792.
- Cuijpers, P., Karyotaki, E., Weitz, E., Andersson, G., Hollon, S. D., & van Straten, A. (2021). The effects of psychotherapies for major depression in adults on remission, recovery and improvement: A meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 278, 483-490.
- Drevets, W. C., Savitz, J., & Trimble, M. (2008). The subgenual anterior cingulate cortex in mood disorders. CNS Spectrums, 13(8), 663-681. https://doi.org/10.1017/S1092852900013754
- Duman, R. S., & Li, N. (2012). A neurotrophic hypothesis of depression: role of synaptogenesis in the actions of NMDA receptor antagonists. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 367(1601), 2475-2484. https://doi.org/10.1098/rstb.2011.0357
- Goldberg, S. B., Tucker, R. P., Greene, P. A., Davidson, R. J., Wampold, B. E., & Kearney, D. J. (2022). Mindfulness-based interventions for psychiatric disorders: A systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology Review, 89, 102110.
- Hu, H. (2022). La ketamina come trattamento rapido per la depressione. World Economic Forum. https://www.weforum.org/agenda/2018/10/ketamine-depression-treatment/
- Istituto A.T. Beck. (n.d.). Depressione: sintomi, cause, cura. Istituto Beck. https://www.istitutobeck.com/psicoterapia-disturbi-psicologici-terapie/disturbi-dell-umore/depressione
- Kappelmann, N., Arloth, J., Georgakis, M. K., Czamara, D., Rost, N., Ligthart, L., … & Binder, E. B. (2020). Dissecting the association between inflammation and depression: Evidence from a Mendelian randomization study. JAMA Psychiatry, 77(8), 648-657.
- Kendler, K. S., Aggen, S. H., Flint, J., & Hettema, J. M. (2020). Genetic and environmental influences on the overlap between depression and anxiety: An integrated twin study. Psychological Medicine, 50(1), 1-8.
- Krishnan, V., & Nestler, E. J. (2021). The molecular neurobiology of depression. Nature Reviews Neuroscience, 22(11), 689-703.
- Pariante, C. M. (2020). Depression, stress and the neuroendocrine axis. Handbook of Clinical Neurology, 183, 15-27.
- Price, J. L., & Drevets, W. C. (2021). Neural circuits underlying the pathophysiology of mood disorders. Trends in Cognitive Sciences, 25(6), 505-517.
- Sullivan, P. F., Daly, M. J., & O’Donovan, M. (2021). Genetic architectures of psychiatric disorders: The emerging picture and its implications. Nature Reviews Genetics, 22(8), 529-546.
- The Guardian. (2025, 14 gennaio). Scientists find hundreds more genetic risk factors for depression. https://www.theguardian.com/society/2025/jan/14/scientists-find-hundreds-more-genetic-risk-factors-for-depression
- Wells, A. (2020). Metacognitive Therapy for Anxiety and Depression. Guilford Press.
- Welt. (2024, 23 ottobre). 30 Prozent mehr in fünf Jahren – Depressionen bei jungen Menschen nehmen stark zu. https://www.welt.de/254143168
- World Health Organization. (2021). Depression fact sheet. WHO.
